Transbordadores;como aviones en el espacio.

Tenía sólo 14 años ,pero lo recuerdo como si hubiese sido ayer; el 14 de Abril de 1981 veía por televisión aterrizar algo parecido a un avión,pero que .....!venía del Espacio!.Despues de haber dado 36 vueltas a la Tierra,el Transbordador Espacial Columbia, tomaba tierra,digamos... placidamente,en comparación con la llegada de otras naves espaciales. Fué la 1ª misión de un total de 135 ,realizadas por 5 unidades diferentes : Columbia , Challenger ,Discovery , Endeavour y Atlantis ,que además, fué el que hizo la última misión del programa el año pasado.
Las dimensiones de las naves no eran demasiado espectaculares (comparandolas con los Apolo junto con un Saturno V para alcanzar la Luna ,por ejemplo) pero en absoluto despreciables : La longitud del transbordador era de 37 m y la altura del conjunto en el momento del despegue era de 56 m. El máximo de tripulantes era de 7 astronautas que durante las 135 misiones,pusieron en órbita decenas de satélites,varias naves de exploración planetaria,el Telescopio Espacial Hubble(además de las misiones para su mantenimiento) y sobretodo la Estación Espacial Internacional.Pero todo no han sido alegrías: en 1986 el Challenger estalló en el despegue y en el 2003 fué el Columbia el que se desintegró a la entrada,en ambos accidentes murieron los 7 tripulantes de cada una de las naves.
Una característica de estas lanzaderas espaciales ,era que una vez iniciado el retorno a la Tierra desde el Espacio,no había posibilidad alguna de abortarlo,de hecho los transbordadores consumían todo el combustible antes de comenzar la maniobra,por lo que el descenso se hacía planeando,lo que da idea de la precisión de la operación ,ya que tenían que acertar con una pista de aterrizaje de 5 km de longitud,cuando estaban al inicio de la maniobra a miles de km de ella.Un prodigio que de momento y por desgracia... no volveremos a ver.