Las mayores montañas de Sistema Solar.

Hoy os muestro una imagen a escala de la montaña más alta de Marte y Venus , comparadas con el Everest . El Monte Olimpo es muy conocido , pero os daré 2 datos : por un lado se le calcula una antiguedad de 3.800 millones de años y parece ser que cesó su actividad hace 2 millones de años. En el caso de la monaña de Venus , Maxwell montes, es curioso que sea el único accidente geográfico de Venus que tiene un nombre masculino, en honor del científico James Clerk Maxwell,(físico escocés conocido principalmente por haber desarrollado la teoría electromagnética clásica), todos los demás tienen nombres femeninos.

Anillos planetarios.

Como cada día que en mi trabajo enseño Saturno, varias personas (muchas), comentan o dan a entender, que Saturno es el único planeta del Sistema Solar que tiene anillos,voy a mostraros en 4 imágenes la realidad: Los cuatro planetas gaseosos de nuestro sistema ,tienen anillos.
Los de Júpiter solamente han podido ser observados por las naves Voyager 1 y 2 y la Galileo.
Los anillos tienen tres partes y el del centro se considera el principal por ser el más brillante. Los anillos parecen formados por polvo y por fragmentos desprendidos de las lunas Adrastea,Metis,Amaltea y Tebas .
La foto se realizó desde la nave espacial Voyager 2
El sistema de anillos de Saturno ,es el más grande de todos y está compuesto por miles de anillos concéntricos y tiene un diámetro de 275.000km y un espesor de tan sólo uno.
Urano cuenta con un sistema de anillos de 13 unidades y de reducido espesor.
Los de Neptuno están formados por hielo y silicatos además de compuestos orgánicos, producidos por la radiación de la magnetosfera ,de ahí su color oscuro.
En la foto de la Voyager 2 podemos observar dos de sus estrechos anillos y dos más algo más anchos.

De cómo se descubrieron auroras en Urano.

Ya sabemos que pasa cuando partículas provenientes del Sol ;(protones y electrones,sobretodo) chocan con las partículas y átomos de la magnetosfera terrestre;se produce una Aurora. Desde hace años tambien observamos las auroras que se producen en Júpiter y Saturno y hace unos meses, un nuevo planeta se sumó a la lista.
Un equipo de astrónomos dirigido por Laurent Lamy,del Observatorio de París, observó una fuerte eyección de plasma en el Sol,que al cabo de 2 días llegó a la Tierra ,como el resto de partículas que no entraron en nuestra atmósfera siguieron su curso ,registraron su llegada a Júpiter 2 semanas más tarde. Así que se aprestaron a solicitar a los operadores del Hubble, permiso para que este apuntase semanas más tarde a Urano,ya que preveían la llegada del resto de partículas en ese momento y como será la ciencia.... que así fué ! y por primera vez y gracias al poderoso telescopio espacial,se pudo ver y fotografiar auroras en el lejano planeta Urano.
Esto contado así...parece fácil.Pero no cuesta ningún trabajo imaginar el tremendo trabajo y exfuerzo,que hay detrás de descubrimientos de este tipo. La astronomía y como no, los astrónomos, nunca dejarán de sorprendernos con hallazgos de este calibre.

La Meseta de Tharsis.

Marte es uno de los planetas más cercanos a la Tierra y uno de los cuerpos del sistema solar más y mejor conocidos.
En esta blog ya nos hemos paseado por su gigantesco volcán Olympus y por el no menos gigantesco cañón, llamado Valle Marineris,hoy vamos a visitar el 3º punto ...caliente de Marte(en este caso ,nunca mejor dicho).
La Meseta de Tharsis se eleva sobre el nivel medio del planeta rojo ,hasta 20 km de altura(más del doble que la altura del Everest) en algunos puntos y desde esta elevada atalaya ,se levanta un cuarteto de volcanes ,que podeis observar con más detalle en la imagen de la derecha.
En la fotografía podeis observar tambien un fenómeno poco usual:nubes o niebla en la cima de algunos volcanes,incluido Olympus ,que se halla relativamente cerca de la Meseta.
Además del nombre, en la imagen podéis ver la altura de cada uno de los volcanes, que conforman un paisaje sencillamente espectacular.

Nuevos horizontes.

El 2006 fué un mal año para Plutón;el descubrimiento del planeta enano Eris,se convirtió en la puntilla que acababa con 76 años de su estatus como planeta.Además Eris le supera en tamaño y por lo tanto es el 2º de su categoría.Pero hay algo en lo que dificilmente va a ser superado como planeta enano y es en su número de satélites y en lo extraño de su sistema.Plutón junto a su luna Caronte están a un paso de ser considerados planeta doble, 1º porque Plutón es solo el doble de grande que Caronte y 2º porque debido a esto ,ambos cuerpos giran entorno a un centro común.
Además el sistema Plutón-Caronte cuenta con 4 lunitas descubiertas gracias al telescopio espacial.Por un lado Nix e Hidra, de unos 75 km de diametro y por otro Cerbero y Estigia de unos 20 km .
Cada día conocemos más de Plutón y su sistema, sobretodo gracias al Hubble,pero cuando la sonda New Horizons llegue hasta él en el 2015, despues de 9 años de vertiginoso viaje,se nos presentara un mundo totalmente nuevo a nuestros ojos ,algo que no pasa desde que a finales de los 80, la sonda Voyager 2 visitará Urano y Neptuno.
Esperemos que en los 3 años próximos todo vaya bien y la New Horizons nos muestre ....nuevos horizontes.

Colección de cometas.

Voy a mostraros a modo de anexo del artículo anterior, distintos aspectos que nos ofrecen los cometas al acercarse al Sol.En las imágenes podeis ver distintos tipos de colas,algunas sumamente curvadas por la inercia propia del giro orbital,núcleos envueltos en la nube difusa de gas,etc.
Apesar de que los cometas más grandes que observamos desde la Tierra oscilan entre los 10 y 50 km tan solo de diámetro ,sus colas pueden llegar a tener hasta 30 millones de km de longitud y algunos pueden llegar a dar hasta 2.000 vueltas al Sol antes de perder toda su materia y desaparecer.
¿A que ya teneis ganas de que se acerque otro a la Tierra, para poder verlo?

A la cola de un cometa.

Todos asociamos el nombre de "cometa" a un objeto luminoso con una larga cola blanca,pero esto no es del todo correcto;a lo largo de su periplo alrededor del Sol ,un cometa atraviesa distintas fases: en su punto más lejano,un cometa de largo periodo no es más que una fria e inerte bola de hielo y polvo,pero al acercarse a unos 1.000 millones de km del Sol ,el cometa comienza a despertar y cuando se halla a unos 700 millones de km ya posee una nube de gas a su alrededor.Más tarde a unos 150 millones de km del Sol,el viento solar arrastrara su polvo y su gas en dirección opuesta ofreciendo el aspecto más conocido de ellos.
Pero hablar de" la cola de un cometa" es un error, porque por lo general tienen dos.
En la imagen del cometa Hale Bopp podeis ver los 2 tipos principales de cola ; una de gas y otra de polvo. La cola de gas (de color azul) compuesta por iones por el choque del viento solar con el cometa ,se dirige en sentido contrario al de la luz del Sol. Mientras que la cola de polvo blanco, que contiene partículas liberadas del núcleo al vaporizarse el hielo, retiene parte de la inercia orbital y se alinea entre la cola principal y la trayectoria del cometa. Pero hay más : un cometa absorbe luz ultravioleta y aconsecuencia de procesos químicos se escapa hidrógeno,formando una tenue envoltura a su alrededor. Sin embargo, esto no puede ser observado desde la Tierra, pues su luz es absorbida por la atmósfera y únicamente se puede observar este fenómeno desde el espacio.

Durmiendo en una nube.

Hay veces que estás tan cansado... que te gustaría dormir un millón de años!. Para eso lo mejor es ir hasta la Nube de Oort;una región esférica con billones de cometas ,que rodea el Sistema Solar a un año /luz de distancia y donde la mayoría de sus "habitantes" llevan más de 1.000 millones de años durmiendo placidamente y sin molestarse entre ellos,ya que apesar de su enorme número, la distancia media de uno a otro puede rondar los 25 millones de kilómetros.
De todos modos de vez en cuando ,algunos se empujan (sin querer ,claro está) y , o bien caen en direción al Sol ,o bien salen despedidos de la nube hacia el espacio Intergaláctico ,atraidos incluso por las estrellas más cercanas a nosotros.
En la imágen podeis ver dos recreaciones de la Nube de Oort, siempre con el Sistema Solar en el centro.

Fobos y Deimos.

Miedo y Terror ....tranquilos!, seguimos hablando de astronomía!; estos son los nombres traducidos del griego ,de las únicas lunas de Marte : Fobos y Deimos.
Fobos es el que orbita más cerca alrededor de Marte : a 6.100 km y mide 27 x 21 x 19 km , Deimos por su parte lo hace a unos 20.000 km y mide 15 x 12 x 11 km. A pesar de hallarse tan próximos a la superficie de Marte, estos satélites sólo son visibles en el cielo marciano como estrellas muy brillantes.
El brillo de Deimos puede compararse al de Venus visto desde la Tierra (mag. -5.1 ) y el de Fobos es muchas veces más intenso (mag. -9.6).Podeis ver en una de las imágenes una recreación de como se verían ambas lunas en el cielo estrellado de Marte y en otra 2 fotos cercanas de Fobos y Deimos.
Y una curiosidad histórica :más de cien años antes del descubrimiento de Fobos y Deimos (1877),tanto Jonathan Swift en su libro "Los viajes de Gulliver " , como Voltaire en otra obra, hablaban de la existencia de 2 lunas en Marte,por ello 2 de los cráteres mayores de Deimos, llevan el nombre de estos escritores.

Latidos estelares.

Ese Sol de la foto de la izquierda ,que se asoma tras la neblina en un mágico amanecer en mi ciudad,se nos muestra engañosamente plácido y sereno,pero gracias a los telescopios modernos, podemos verlo tal cuál es; en toda su violencia y furia . Una cólera la suya ,unas veces caótica y otras perfectamente acompasada,al punto de que cada 5 minutos y de forma constante ,ejecuta un movimiento de dilatación y contracción, similares a los latidos de un corazón.
Es fácil llegar a la deducción de que este proceso se dará en casi todas las estrellas ,al menos en aquellas que se parezcan al Sol,pero por culpa de las grandes distancias a las que se encuentran todas ellas, nos es imposible observarlo.
El Sol: un "corazón de hidrógeno" a millones de grados de temperatura, cuyos latidos soportan la vida en la Tierra, desde 150 millones de kilómetros de distancia.El Universo no necesita de dioses para hacer milagros.

El Señor de los Anillos.

Ya sabeis lo que me gustan las escalas y comparaciones; hoy os enseño esta que he creado, para ilustraros el tamaño de Saturno y sobretodo de su gigantesco sistema de anillos, que es 21 veces más grande que la Tierra de diámetro . Dicho sistema de anillos estan compuesto por billones de pequeños fragmentos de hielo, carbono amorfo y partículas varias(algunas procedentes de los geisers de la luna Encélado) ,de hasta 10 metros de diámetro como máximo.
Debido a la inclinación del eje de Saturno respecto al Sol ,la inclinación de los anillos tambien varía vistos desde la Tierra ,llegando a ser invisibles cuando su posición es de canto, ya que su grosor es de sólo algunas decenas de metros.
Para esta escala he utilizado nada menos ,que una foto real de la Tierra y la Luna vista desde la nave Voyager 1 ,desde unos 11 millones de km con rumbo a Júpiter. La imagen de Saturno está obtenida por el Telescopio Espacial Hubble.

El Sol desde los confines del Sistema Solar.

Eris: la diosa de la discordia o bien el planeta enano más grande descubierto hasta ahora. Es con sus 2.326 km de diámetro tan solo un poquito mayor que Plutón,pero su descubrimiento definitivo se demoró hasta hace 5 años ,debido a que su órbita alrededor del Sol ,lo aleja hasta los 14.600 millones de km (casi el triple de la distancia media de Plutón).
Cuando hablamos de objetos tan alejados del astro rey siempre nos asalta una cuestión:¿a esas distancias como se ve al Sol?.Pues bien, sirva esta imagen para haceros una idea del brillo y la luz que le llega a Eris desde el Sol,que es parecida a la que nos llega a nosotros desde la Luna.
Y por último un par de datos curiosos: tarda unos 557 años en dar una vuelta alrededor del Sol y lo hace a unos 12.200 km/h ,algo lento si lo comparamos con la Tierra ,que ya vimos otro día que circula a 108.000 km/h.

Júpiter bombardeado.

Una pega que tiene la observación astronómica es que...pasan pocas cosas; los objetos que vemos habitualmente através del telescopio generan pocos cambios, aparte de la actividad solar,movimientos de lunas y algunas perturbaciones en atmósferas gaseosas.Pero el año 1992 nos preparó una sorpresa:un cometa llamado Shoemaker-Levy 9 o SL9 en honor a sus descubridores (y que fué atrapado por Júpiter en los años 60) pasó tan cerca de él ,que la fuerza gravitatoria de este lo partió en numerosos trozos.Dos años más tarde, en julio de 1994 ,un "tren" de 23 fragmentos de hielo alcanzó la atmósfera de Júpiter a cerca de 200.000 km /h. Le hizo agujeros del tamaño de la Tierra ,que todos con nuestros modestos instrumentos ,pudimos observar aquella noche de verano del 94.Fué un momento seguramente irrepetible!
La imagen de la izquierda es una foto compuesta apartir de imágenes separadas de Júpiter y el cometa Shoemaker-Levy 9 con una cámara especial que va bordo del Telescopio Hubble de la NASA .Podemos apreciar hasta 15 fragmentos que se extendían algo más de 1 millón de km en el espacio.El circulito oscuro en Júpiter es la sombra de la luna Io.
A la derecha algunas de las marcas dejadas por SL9 en la atmósfera de Júpiter.

La ardiente Io.

Ya hemos visto que Mercurio y Venus son mundos abrasados y casi derretidos y tambien conocemos las placidas temperaturas que disfrutamos en la Tierra,Pero,¿puede existir un mundo calcinado y ardiente, en las frias regiones de los gigantes gaseosos?. Pues sí! ,y la culpa de ello la tienen Júpiter y 2 de sus lunas (Europa y Ganímedes) que consiguen con sus tirones gravitacionales  que el núcleo de Io, siga enormemente caliente y sea el lugar con más actividad volcánica del Sistema Solar,(a pesar de que su temperatura media es de -143º)con más de 400 volcanes activos y con hasta una decena en erupción de forma simultanea.Pero además es que los volcanes de Io son poderosísimos y enormes: se elevan  varios miles de metros  y emiten materiales  a cientos de km de altura.
Los tirones sobretodo de Júpiter ,que causan esta desmedida actividad ,son tan fuertes que elevan(a modo  de las mareas oceánicas terrestres)  la corteza de Io hasta 100 m .
Todos estos datos sorprenden más si tenemos encuenta que Io es solo 200km más grande de diámetro que nuestra Luna o lo que es lo mismo es 4 veces más pequeño que la Tierra.
En la imagen de la izquierda podeis ver una representación artística de Io y en la central y a la derecha ,dos fotografías de la actividad volcánica de Io desde la sonda Galileo.

Vacaciones en Titán.

Si estais pensando un lugar para vuestras próximas vacaciones Titán puede ser vuestro elejido.Solo el viaje de ida a la mayor  Luna de Saturno os llevará unos 7 años,pero una vez allí os encontrareis un mundo sorprendente : temperaturas extremas de hasta -179º y una atmósfera compuesta por nitrógeno y metano que harán que el traje espacial sea imprescindible ,pero pesareis de todos modos  6 veces menos que en la Tierra.Podreis navegar por mares de metano e hidrocarburos varios y sobre todo disfrutar de una vistas de Saturno casi únicas. El gigante de los anillos está 3 veces más lejos de Titán que la Luna está de la Tierra,pero es 36 veces más grande que la Luna,por lo que se ve en el cielo de Titán con un diámetro 12 veces más grande.El sol por contra se ve desde Titán 9,5 veces más pequeño que visto desde la Tierra y eso unido a la atmósfera que lo rodea hará que estemos constantemente disfrutando de un maravilloso crepúsculo.
La imagen que veis está basada en una composición de "space4case" modificada.

La preciosa Encélado.

En el primer artículo de la página os comenté ,que el número aproximado de lunas en el Sistema Solar era de unas 167.Para mi(y en gustos hay colores) la más bonita de todas ella es Encélado.
Es un pequeña luna de Saturno de tan solo 498 km de diámetro y descubierta hace más de 2 siglos por el mismo astrónomo que descubrió Urano: William Herschel.
Belleza aparte ,esta pequeña luna tiene el privilejio de ser una de las pocas lunas activas del sistema solar ;la sonda Cassini ha avistado  grandes géiseres  en una zona dominada por la presencia de unas marcas en la superficie llamadas "rayas de tigre" y que seguramente albergan debajo de ellas, grandes depósitos de agua líquida.
La presencia de agua líquida es sorprendente a priori, teniendo en cuenta que su temperatura media es de -193º,pero seguramente las mareas gravitacionales que soporta por estar a poco más de 200.000 km de Saturno, hace que su nucleo esté relativamente caliente ,para tener agua en estado líquido en su interior.
Bella e interesante,¿que más se le puede pedir a una luna?.

Asteroide Cleopatra.

Podría ser el hueso con el que juega vuestra mascota,pero o teneis un perro gigante o este "hueso" de 163km de longitud,le va a venir grande.
Es el asteroide Cleopatra o Kleopatra, y a pesar de su extraña forma y su reducido tamaño, posee 2 lunas de unos 8 km de diámetro, que giran a su alrededor.
Gira sobre si mismo cada 5 horas y su distancia a la Tierra oscila entre 150 y 450 millones de km.
Es enormemente poroso y se calcula que entre el 30 o el 50% de su interior está hueco.
La imagen de radar que veis ,fué obtenida por el Radiotelescopio de Arecibo (Puerto Rico).

La cara oculta de la Luna.

En el artículo anterior hemos visto el parecido de la Luna y Mercurio;pero si vemos una foto de la cara oculta de la Luna en vez de la que vemos desde la Tierra el parecido es ya asombroso; la ausencia de mares en la cara oculta hace que se parezcan aún más. Las fotos ya no están a escala evidentemente, para así apreciar mejor el parecido.

Parecidos razonables.

No, no me he equivocado; no he puesto la misma foto 2 veces ,es que Mercurio y la Luna se parecen muchísimo.
Es solo 1.400 km de diámetro más grande que nuestro satélite y tambien esta plagado de cráteres por impacto de meteoritos .Las imagenes están a escala ,para que aprecieis mejor esa excasa diferencia.
Mercurio pesa ,eso sí, 4 veces más que la Luna y está tan cerca del Sol que en su abrasada superficie se llegan a alcanzar los 427 ºC.
Es así mismo el planeta más rápido del Sistema Solar,ya que viaja a 172.000 km /h.
La foto de la Luna está realizada por mi y la de Mercurio fué hecha por la sonda americana Mariner 10 ,hace casi 40 años.

Al infierno algunos lo llamamos Venus.

Si a los que son ateos como yo, nos preguntan sobre si existe el infierno,todos diremos que no.Pero claro! es que ninguno hemos estado en Venus!.Es el planeta más cercano a la Tierra y el que tiene un tamaño más parecido al nuestro,pero no podría ser más distinto: la presión atmosférica es 90 veces superior a la de la Tierra,o sea, la que tenemos a 1000 m bajo el agua!,temperaturas de hasta 460º que hacen que el plomo se funda en su superficie,más dióxido de carbono que en el interior del tubo de escape de una escabadora y lluvias de acido sulfúrico.
Cuando lo vemos brillar tan rutilantemente bello en nuestros anocheceres y amaneceres ,nos cuesta creer que sea un verdadero infierno planetario.
La imagen es una representación artística de la superficie de Venus.