Edmond Halley y su cometa.

Halley es el nombre del cometa mas famoso y mejor documentado de todos. Hay registros sobre sus pasos desde hace más de 2 milenios y fué ya en 1705 cuando un astrónomo inglés llamado Edmond Halley determinó su periodo orbital, apoyándose en la ley de la teoría de la gravitación universal de su amigo Newton y en la observación de su paso en 1682. Halley calculó que el siguiente paso sería en 1758,pero...murió 16 años antes,por lo que no pudo comprobar empiricamente su acertado pronóstico.Pero como no solo de cometas vive un astrónomo, Halley fue un meticuloso observador de estrellas y fijó con gran precisión la posición de cientos de ellas, tambien el emisferio austral; datos tan exactos que fueron utilizados durante décadas tras su muerte.
En estos momentos el cometa sigue alejándose de nosotros y lo hará hasta el 2024 ,momento en el que cambiará su rumbo para volver a visitarnos en el 2061. Para entonces ya tendré 94 años de edad , lo voy a tener difícil para volver a verlo y me tendré que conformar con la visión que tuve de él en 1986, quizás muchos de vosotros/as tengais más suerte.

Cometas vistos de cerca.

Cometas...ya sabeis, esas bolas enormes de hielo y polvo que al aproximarse al Sol despliegan una o dos colas y que embellecen el firmamento durante varias semanas incluso.Durante años me tuve que conformar con verlos de lejos,ninguna nave espacial se había lanzado al encuentro de alguno de ellos.Pero en los últimos años ,varias misiones se han encaminado hacia estos huidizos y extraños objetos ,consiguiendo fotografiarlos y estudiarlos de cerca.
Hoy os traigo algunas de las mejores imágenes que se han obtenido de cuatro de ellos.
Junto a sus nombres, tambien vereis su tamaño y en el caso de los dos de la parte superior, la actividad que desarrollan cuando se acercan al Sol.
Vistos de cerca no son tan bellos...a los humanos nos pasa igual.

Colección de cometas.

Voy a mostraros a modo de anexo del artículo anterior, distintos aspectos que nos ofrecen los cometas al acercarse al Sol.En las imágenes podeis ver distintos tipos de colas,algunas sumamente curvadas por la inercia propia del giro orbital,núcleos envueltos en la nube difusa de gas,etc.
Apesar de que los cometas más grandes que observamos desde la Tierra oscilan entre los 10 y 50 km tan solo de diámetro ,sus colas pueden llegar a tener hasta 30 millones de km de longitud y algunos pueden llegar a dar hasta 2.000 vueltas al Sol antes de perder toda su materia y desaparecer.
¿A que ya teneis ganas de que se acerque otro a la Tierra, para poder verlo?

A la cola de un cometa.

Todos asociamos el nombre de "cometa" a un objeto luminoso con una larga cola blanca,pero esto no es del todo correcto;a lo largo de su periplo alrededor del Sol ,un cometa atraviesa distintas fases: en su punto más lejano,un cometa de largo periodo no es más que una fria e inerte bola de hielo y polvo,pero al acercarse a unos 1.000 millones de km del Sol ,el cometa comienza a despertar y cuando se halla a unos 700 millones de km ya posee una nube de gas a su alrededor.Más tarde a unos 150 millones de km del Sol,el viento solar arrastrara su polvo y su gas en dirección opuesta ofreciendo el aspecto más conocido de ellos.
Pero hablar de" la cola de un cometa" es un error, porque por lo general tienen dos.
En la imagen del cometa Hale Bopp podeis ver los 2 tipos principales de cola ; una de gas y otra de polvo. La cola de gas (de color azul) compuesta por iones por el choque del viento solar con el cometa ,se dirige en sentido contrario al de la luz del Sol. Mientras que la cola de polvo blanco, que contiene partículas liberadas del núcleo al vaporizarse el hielo, retiene parte de la inercia orbital y se alinea entre la cola principal y la trayectoria del cometa. Pero hay más : un cometa absorbe luz ultravioleta y aconsecuencia de procesos químicos se escapa hidrógeno,formando una tenue envoltura a su alrededor. Sin embargo, esto no puede ser observado desde la Tierra, pues su luz es absorbida por la atmósfera y únicamente se puede observar este fenómeno desde el espacio.

Durmiendo en una nube.

Hay veces que estás tan cansado... que te gustaría dormir un millón de años!. Para eso lo mejor es ir hasta la Nube de Oort;una región esférica con billones de cometas ,que rodea el Sistema Solar a un año /luz de distancia y donde la mayoría de sus "habitantes" llevan más de 1.000 millones de años durmiendo placidamente y sin molestarse entre ellos,ya que apesar de su enorme número, la distancia media de uno a otro puede rondar los 25 millones de kilómetros.
De todos modos de vez en cuando ,algunos se empujan (sin querer ,claro está) y , o bien caen en direción al Sol ,o bien salen despedidos de la nube hacia el espacio Intergaláctico ,atraidos incluso por las estrellas más cercanas a nosotros.
En la imágen podeis ver dos recreaciones de la Nube de Oort, siempre con el Sistema Solar en el centro.

Júpiter bombardeado.

Una pega que tiene la observación astronómica es que...pasan pocas cosas; los objetos que vemos habitualmente através del telescopio generan pocos cambios, aparte de la actividad solar,movimientos de lunas y algunas perturbaciones en atmósferas gaseosas.Pero el año 1992 nos preparó una sorpresa:un cometa llamado Shoemaker-Levy 9 o SL9 en honor a sus descubridores (y que fué atrapado por Júpiter en los años 60) pasó tan cerca de él ,que la fuerza gravitatoria de este lo partió en numerosos trozos.Dos años más tarde, en julio de 1994 ,un "tren" de 23 fragmentos de hielo alcanzó la atmósfera de Júpiter a cerca de 200.000 km /h. Le hizo agujeros del tamaño de la Tierra ,que todos con nuestros modestos instrumentos ,pudimos observar aquella noche de verano del 94.Fué un momento seguramente irrepetible!
La imagen de la izquierda es una foto compuesta apartir de imágenes separadas de Júpiter y el cometa Shoemaker-Levy 9 con una cámara especial que va bordo del Telescopio Hubble de la NASA .Podemos apreciar hasta 15 fragmentos que se extendían algo más de 1 millón de km en el espacio.El circulito oscuro en Júpiter es la sombra de la luna Io.
A la derecha algunas de las marcas dejadas por SL9 en la atmósfera de Júpiter.